SEGÚN UNA AGENCIA DE LA OMS, Trabajar de noche, 'probable' causa de cáncer

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Trabajar de noche, 'probable' causa de cáncer§                     Este hábito afecta al reloj biológico y altera la inmunidad §                     La categoría 'probable' significa que existen evidencias, pero no descarta otros factores  MARÍA VALERIOMADRID.- Los trabajadores del turno nocturno tienen mayor riesgo de cáncer que el resto de la población, y este tipo de trabajos podrían ser clasificados como 'probable o posiblemente carcinogénicos [causantes de tumores]' por la IARC, la agencia de la Organización Mundial de la Salud (OMS) que se dedica al estudio de las enfermedades tumorales.Durante varios años, un equipo de 24 investigadores de este organismo, con sede en París, ha revisado las evidencias publicadas hasta la fecha sobre este tema. Y aunque admiten que serán necesarios más trabajos que confirmen este vínculo y descarten otros factores de riesgo en esta población, su informe concluye que trabajar por la noche puede alterar el reloj biológico del cuerpo humano (el llamado ritmo circadiano) y aumentar las probabilidades de desarrollar un tumor.Sus conclusiones serán publicadas el mes que viene en un monográfico que verá la luz en las páginas de la revista 'Lancet Oncology'. Este organismo revisa periódicamente la lista de sustancias que 'posiblemente', 'probablemente' o 'ciertamente' pueden llegar a provocar tumores al ser humano y, entre las ya conocidas se incluyen desde diversos productos químicos, bebidas alcohólicas o el humo del tabaco, entre otros. Para determinar que un agente es un probable carcinógeno hacen falta evidencias 'limitadas en humanos y suficientes en animales'."Los turnos laborales que implican una alteración de los ritmos circadianos podrían ser carcinogénicos para el ser humano", ha señalado la Agencia Internacional de Investigación sobre Cáncer en un comunicado que adelanta estas conclusiones. El documento también añade que ciertas exposiciones ocupacionales a productos tóxicos, como la que sufren bomberos o pintores, son "posiblemente carcinogénicas".Entender las causas para tomar medidasAunque alrededor del 20% de la población en Europa y Norteamérica trabaja en las horas nocturnas, este organismo dependiente de la OMS asegura que el vínculo con el cáncer no está suficientemente claro como para tomar medidas al respecto. "No creo que entendamos plenamente cómo puede afectar esta práctica al desarrollo del cáncer", ha admitido Vincent Cogliano, especialista de la IARC. Primero, señala, habrá que seguir estudiando la cuestión, y sólo después los datos estarán listos para que las autoridades sanitarias mundiales decidan qué acciones son las más apropiadas."Siempre va a haber trabajos que tengan que realizarse por la noche, como el de las enfermeras, que tienen que trabajar a lo largo de las 24 horas del día", admite Cogliano, "por eso debemos saber cómo reducir los riesgos".Estos especialistas han manejado, entre otros, trabajos que observaron mayor riesgo de cáncer de mama entre mujeres que trabajaron de noche durante largos períodos de tiempo. También se mencionan datos recogidos entre auxiliares de vuelo, que cambian de zona horaria con frecuencia, y varones afectados por el cáncer de próstata con mayor frecuencia si su jornada laboral comenzaba al anochecer. Asimismo, se mencionan investigaciones con ratones en las que los animales eran expuestos a la luz artificial durante 24 horas para comprobar el efecto sobre su organismo.Posibles hipótesisSegún explica el documento, la producción de la hormona melatonina tiene lugar en el cerebro durante la noche, después de que el organismo haya estado expuesto a la luz diurna. Sin embargo, este proceso se ve alterado en las personas que permanecen despiertas durante la noche de manera que su organismo no dispone de suficientes niveles de este antioxidante natural capaz de proteger al ADN de daños celulares como los que pueden dar lugar al cáncer.Otra hipótesis que se baraja es que la falta de sueño de estas personas, que no descansan adecuadamente durante el día, debilite su sistema inmunológico y les haga más vulnerables al ataque de las células cancerosas.Algunos especialistas se han mostrado escépticos ante este anuncio y no descartan que estos trabajadores tengan otros comportamientos que multipliquen su riesgo de cáncer. La IARC ya ha anunciado que volverá a retomar la cuestión en un plazo de tiempo, después de seguir estudiando la cuestión en grupos de población más amplios. "Hay suficientes evidencias para reconocer que trabajar en el turno de noche equivale a un aumento del riesgo de cáncer, pero no podemos descartar la posibilidad de otros factores". ESTUDIO EN RATONES
La luz artificial por la noche estimula el cáncer de mama

Un experimento con ratones llevado a cabo por científicos de la Universidad Thomas Jefferson, en Philadelphia (EEUU), podría ayudar a comprender porqué las mujeres que trabajan en turno de noche tienen una mayor tasa de cáncer de mama. La clave está, según este trabajo financiado por el Instituto Nacional del Cáncer, en una sustancia llamada melatonina, que regula los ciclos noche-día del organismo, pero que también podría estar implicada en el proceso tumoral.Según los resultados que da a conocer esta semana la revista 'Cancer Research', la exposición a la luz artificial en las horas nocturnas podría estimular el crecimiento de los tumores de mama mediante la supresión de los niveles de melatonina.Estas conclusiones, según los autores del estudio, dirigido por David Blask, especialista del Instituto de Investigación Bassett (en EEUU), podrían explicar entre otras cosas porqué los países industrializados encabezan las tasas de cáncer en todo el mundo. "El riesgo de desarrollar cáncer de mama en una región desarrollada es cinco veces superior a la de los países en desarrollo", le secunda Les Peinlib, miembro del Instituto estadounidense de Salud Medioambiental (NIEHS), "y estos resultados sugieren que el uso de luz artificial por la noche, tanto en casa como en los centros de trabajo, podría ser un factor significativo".Hasta ahora, investigaciones previas ya habían demostrado que esta iluminación era capaz de suprimir la producción de melatonina, la hormona que regula los ciclos de sueño y vigilia, pero el nuevo trabajo añade nueva información sobre el papel de esta sustancia en el crecimiento tumoral.Para demostrarlo, los científicos inyectaron células cancerosas de origen mamario (y humano) en varios roedores de laboratorio. Una vez que los animales habían desarrollado un tumor, les inyectaron muestras de sangre tomadas de 12 mujeres sanas y que habían sido tomadas en condiciones diferentes: de día, de noche tras dos horas de absoluta oscuridad y por la noche después de 90 minutos bajo la luz de un fluorescente."La sangre rica en melatonina (tomada en absoluta oscuridad) frenó el desarrollo tumoral", explica Blask, "y esto se debe a un efecto directo de esta sustancia en las células enfermas". Por el contrario, en los animales a los que se les inyectó la sangre tomada en condiciones de luz artificial se observó "un rápido crecimiento [de la neoplasia], comparable al de la luz del día, cuando la actividad tumoral es particularmente alta".A juicio de otros especialistas del Instituto Nacional del Cáncer, estos descubrimientos siguen añadiendo evidencias que demuestran que la alteración del ritmo circadiano (que regula el sueño) está asociada a la aparición de cánceres en el ser humano."Estos efectos son especialmente preocupantes para las personas que pasan largos períodos de tiempo con iluminación artificial cuando preferirían estar durmiendo", apunta otro de los coautores del estudio, Mark Rollag, especialista de la Universidad de Virginia. Y como apunta Richard Stevens, un epidemiólogo que ha estudiado ampliamente este tema: "Si esta relación se confirma en trabajos posteriores, esto tendría un impacto inmediato en los modos de producción y en el uso de luz artificial en estos países".FALTA DE LUZ
El trabajo nocturno aumenta el riesgo de cáncer de colon

Ya se había encontrado una relación entre los turnos de noche y el cáncer de mama, pero un nuevo estudio aporta una evidencia más. En este caso, los investigadores han observado que también aumenta el riesgo de desarrollar tumores de colon o de recto.En la investigación han participado 78.586 enfermeras. Las que trabajaban de noche, al menos, tres veces al mes durante 15 años o más tenían un riesgo de padecer cáncer de colorrecto un 35% más alto que el resto.

En general, los tumores en mujeres se han relacionado con las hormonas sexuales. Sin embargo, la autora principal del estudio, Eva Shernhammer, asegura que «los datos comienzan a mostrar que podría ser la melatonina la que influye en el riesgo de cáncer». Esta última hormona se produce durante la noche y su ciclo de síntesis depende de la exposición regular al sol. Las luces artificiales impiden el proceso.

Todavía no se puede asegurar con certeza que la responsable de estos hallazgos sea la melatonina para ello se necesitan más estudios y también valorar los riesgos en los hombres.

El trabajo se ha publicado en el 'Journal of the National Cancer Institute'.